,丛林边缘传来一阵马蹄声,听起来马蹄下裹着铁片,声音清晰整齐――这是帝国军队特有的步伐。
来者是一群身穿银色铠甲、装备精良的骑士。他们佩戴着银狼徽章――这是深谷城的标志,城主泰德・霍尔曾经与海撒・拉尔森一起,辅助先王。
泰德大公拥有遍布帝国的地下网络。他就像蜘蛛般,盘踞在帝国中部的深谷城,任何动静都逃不过他的觉察。
而他另一个为人熟悉的传说,便是他对金钱的热爱。
他的长袍上密密麻麻地镶满金线;他的城堡内到处都是金灿灿的装饰品,连痰盂都是金子制成的。据说他的财富整个深谷堡都无法装下,为此他挖空了领地,修建了一座巨大地下室;据说王室和圣域向他借了不少钱,三年的税收都偿还不了。
他垄断了日落帝国中南部与南丰帝国、野蛮种族的贸易。海撒・拉尔森在世时是他最好的合作伙伴――一个只对金钱充满兴趣,而另一个只对荣誉和地位野心勃勃。
但如今,曾经英伟的君主图灵・斯坦利被人用毒药灌进耳朵,前帕利瓦大公赤身裸体地倒钉在十字架上,被冠以最恶毒的罪名,他的儿子则可怜巴巴地向深谷城主求援。
这不是一桩划算的买卖。
然而,金钱的好处是,它带来的损失是可以计算的,而它带来的好处是不可预知的。
因此,深谷城主借给昔日好友的继承者一队骑士――代价是巨额利益。而从帝国神学院赶回、身无分文的帕利瓦继承人只能沿着他父亲曾经掌管的交易路线,挖出一些金条,以满足泰德大公的胃口。
就在时,传来杜罗族与曼卡族战争的消息,这个被逼上绝路的年轻人匆忙拼凑了一支佣兵队,穿越丛林,指引他到达战场,并向泰德保证,只要深谷城的骑士帮助杜罗族赢取胜利,便可以支付大半要价。
佩戴银狼徽章的骑士队,趾高气扬地坐在马背上。他们用鄙夷的目光扫视了这群衣衫褴褛的旅行者,并没有公平对话的意思。
而卡特・拉尔森,呼吸终于平复了一些。没有进食,加上经历了长途奔徙,他的脸几乎变成了青灰色。他抬起头,指挥两个野蛮人快速前进,目光冷得像冰块一样。
深谷城的骑士即使心怀不满,也无法违抗城主的命令――背叛领主将会受到斩首刑。他们只能用腿夹着马肚,不疾不缓地跟随其后。
帕利瓦的年轻继承人在草原上行进了一段距离,猛然回头,却发现那个鬼影般的黑袍人早已无影无踪。
卡特本已疯狂跳动的心脏,好像停止了片刻――他有一种异常不安的预感。然而,他强迫自己冷静下来,继续向茫茫平原前进。
奥丁依旧站在丛林边缘,看着离他远去的马队。骑士队的银狼徽章早已刻入他的记忆。
柔和日光
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