十六世纪,继葡萄牙和西班牙之后,英国也开始了三角贸易。
奴隶贩子们从本国出发时装载着盐、布匹、朗姆酒等,到非洲换成奴隶,然后沿着所谓的“中央航路”通过大西洋。
到美洲将奴隶换成金银或者糖、烟草和稻米等种植园的产品以及工业原料返航。
1562年,英国的约翰·霍金斯爵士从塞拉利昂装运奴隶,在海地换取了兽皮和糖,在返航之后,将运回的货物出售,他成为朴茨茅斯最富有的人。
由于高得惊人的利润,伊丽莎白女王和枢密院的官员纷纷对他的第二次航行进行投资。他像前一次那样操作,结果是满载一船白银而归,成为英国最富有的人。
这不仅说明了三角贸易惊人的暴利,也体现出英国王室对三角贸易支持和鼓励的态度,通过多年的三角贸易,英国攫取了大量财富,反过来推动了本国工商业的发展。
1585年至1604年间,英格兰王国与西班牙帝国之间发生了多次海战,其中英国在1588年的格拉沃利讷海战中重创了西班牙的无敌舰队。
1652年至1674年间,为争夺殖民地,保住开始建立起来的海上优势,英国又三次挑起对荷兰的战争。
虽然战争互有胜负,英国也为此付出了沉重的代价,但多年的战争,使得英国的海上武装力量有了极大的提高。
自从1692年的拉和岬海战中,英、荷联军在同法国的作战中取得胜利,结束了法国海军的巅峰时代后,一直到第二次世界大战期间被美国海军超越为止,英国皇家海军都是世界上最强大的海军。
在乾隆登基之前,英国海军的战舰已经分为六等,其中第一、二、三级属于大型战舰,称为战列舰,也就是赫赫有名的风帆战列舰。第四、五、六级稍小一些,称为巡洋舰。
一等战列舰的长度在二百英尺(约米)以上,排水量约为一千五百吨,有三层火炮甲板,配备火炮约一百门。
即使是在沿海作为炮艇使用的第六等战舰,最小的巡洋舰也长达一百二十五英尺(约米),配备火炮约二十门。
反观清朝,由于长期的海禁政策,朝廷根本没有让水师进入深海作战的考量,所配备的战船也只是在近海巡防而已。
雍正十年规定:“山东外海战船照雍正六年浙江题定之例,赶缯船身长七丈三尺(约米),双篷艍船身长六丈四尺(约米);”
“福建大号赶缯船身长九丈六尺(约32米),双篷艍船身长六丈(约20米)……”。
由此可见,清朝水师最大的战船——福建大号赶缯船比英国皇家海军最小的巡洋舰还要小。
在之前的千百年里,西方一直都是仰视中国的。
十三世纪意大利意大利旅行家、商人马可·波罗曾经在中国游历了十七
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